Морские звезды (Asteroidea) – животные, форма тела у которых напоминает звезду. На поверхности тела у них находятся бородавки или шипы. От туловища морской звезды обычно отходят пять лучей, которые называют руки.
Морские звезды появились на Земле более 400 миллионов лет назад, но до сих пор в морях и океанах нашей планеты обитает около 1 500 видов этих животных.
Морские звезды бывают самых разных расцветок. Например, звезда тихоокеанская темно-фиолетового цвета. Есть еще звезда черная.
Самая красивая морская звезда – это сетчатая. Живот у нее оранжевый. На малиновой спине располагаются рядами бирюзово-синие иглы. Кажется, что они образуют сеть или причудливые яркие узоры. Поэтому и дали этим морским звездам название – сетчатые.
Морские звезды – подвижные животные. Они передвигаются при помощи крохотных ножек. Под микроскопом на ее теле можно разглядеть несколько удлиненных «косточек», работающих как ножницы или щипцы. Ими морская звезда счищает с себя различных насекомых, которые ее кусают.
Питается морская звезда обычно другими животными, в основном моллюсками. Например, раковина – не такая уж надежная защита для моллюска. Звезда обхватывает раковину руками, присасывается к ней ножками и за счет мышечного напряжения раздвигает створки панциря и ест.
Иногда морские звезды едят даже морских ежей, таких же колючих, как сами. Морская звезда – самый настоящий хищник. Способности ее весьма разнообразны.
Морские звезды способны поглощать объекты, иногда в несколько раз превышающие их самих по размерам. Для этого у них есть любопытное приспособление: они наползают на жертву сверху и через рот выворачивают наружу желудок, окружая потенциальную пищу со всех сторон как бы своеобразным мешком. В этот мешок выделяется желудочный сок, в нем и происходит пищеварение. Через несколько часов звезда сворачивает желудок и уползает.
Есть животные, с которыми морские звезды «дружат». Это, например, многощетинковый червячок. Он получает остатки пищи звезды. За это он объедает с поверхности звезды многочисленных насекомых, которые паразитируют на ее коже. Таким образом, червячок выступает в роли чистильщика.
Большинство морских звезд играют роль санитаров морского дна, поедая всевозможные останки погибших животных.
50 лет назад люди специально уничтожали морских звезд. Их было слишком много, и они истребили многих морских животных. Сотни людей выходили в море на лодках и катерах и, защитив руки перчатками, собирали морских звезд, грузили в корзины и вывозили на берег.
Но морских звезд все равно не становилось меньше. Они начали уничтожать коралловые рифы, превращая их в безжизненную пустыню. Когда-то дно побережья тихого океана было покрыто великолепными садами коралловых колоний, которые были похожи на чудесное подводное царство. Сейчас здесь царит запустение из-за вредного влияния морских звезд. Те коралловые рифы, которые еще существуют, иногда скрываются под огромными шевелящимися скоплениями морских звезд, после нашествия которых, жизнь покидает риф.
Ученые пришли к выводу, что необходима программа научных исследований, которые позволили бы досконально изучить особенности взаимоотношений морских звезд и других обитателей коралловых рифов, чтобы восстановить равновесие.
