Цербер – мифическое животное, представленное в виде трехголового пса, на спине у него были змеиные головы, из пасти текла ядовитая жидкость, а хвост оканчивался головой дракона с громадной пастью. Отцом Цербера был Тифон, в греческой мифологии могущественный и смертоносный монстр, подобный богу. Матерью была Ехидна, наполовину женщина, наполовину змея. Цербер стерег выход из загробного царства и не позволял умершим выйти из него, ведь из царства мертвых нет возврата. При пропуске теней в царство Аида Цербер на берегу Стикса ласково виляет хвостом, но тех, которые пытаются сбежать оттуда, он растерзывает.
Согласно мифам, Цербер разрывал на куске тех, кто предпринимал попытку выбраться из царства Аида. В более поздней мифологии он кусает вновь прибывших. Чтобы его умилостивить, к умершему клали медовый пряник.
В древнегреческой мифологии находились герои, которым удавалось справиться с грозным стражем Подземного царства.
Царь Эврисфей отправил Геракла в Подземное царство для совершения двенадцатого подвига. Царь приказал Гераклу похитить Цербера. Перед отправлением Геракла обучили таинствам мистерий, которые должны были ему помочь вернуться к живым.
На самом юге Эллады зияет страшная пропасть – это вход в царство мертвых. Геракл, понурив голову, стал спускаться вниз, но тут на его пути возник Гермес. “Не бойся ничего, великий Геракл! Смело иди за мной, провожу я тебя в царство теней, во дворец Аида”,- сказал он. Геракл пришёл во дворец Аида и предстал перед его троном. “О, всесильный властитель душ, не гневайся на мена за мою просьбу! Не по своей воле обращаюсь я с ней. Разреши мне забрать с собой в земной мир Цербера”. — “Ну, что же, сын Зевса! Исполню я твою просьбу, можешь вести Цербера к Эврисфею, но только, если сумеешь одолеть его без оружия, голыми руками”.
Гермес и Геракл направились к реке Ахеронт. Там они встретили Харона – угрюмого перевозчика душ умерших из мира живых в мир мертвых. «Здравствуй, Харон!- сказал Гермес. - Надеюсь ты по старой дружбе перевезешь нас на другой берег бесплатно?» Харон молча приказал садиться в лодку. Геракл ринулся на на стража подземелья и схватил пса за шею. Ядовитый змей, который заменял чудовищу хвост, попытался укусить Геракла, но защищенный львиной шкурой герой продолжал душить Цербера, пока пес не стал задыхаться. Связав Цербера, Геракл вышел из подземного мира. Цербер сопротивлялся, дневной свет был ему ненавистен. Слюна его текла на землю, а из нее произрастал ядовитый цветок аконит. Геракл доставил Цербера к Эврисфею, но царь, испугавшись, велел отнести чудовище обратно в царство мертвых.
Еще один греческий герой, который смог пройти Цербера, был Орфей. Этот юноша был величайшим музыкантом греческой мифологии и когда его возлюбленная – нимфа Эвридика, умерла, затосковал без нее и решил вывести ее из царства мертвых. При входе в ворота царства Аида Орфей звуками своей лиры усыпил грозного стражника.
Этимология имени Цербер предложенная Брюсом Линкольном сближает его с собакой Гармой из скандинавской мифологии, возводя оба имени к праиндоевропейскому корню *ger- «рычать».
